Depuis l'an 2000, le commerce et les investissements chinois en Afrique ont explosé. La diplomatie chinoise en a été le catalyseur, associant aides et prêts publics en faveur de projets d'infrastructures, ces derniers étant confiés à de grandes entreprises publiques. Ces montages financiers ont pris parfois la forme de package deals prévoyant de rémunérer le partenaire chinois en matières premières. Cette dynamique s'inscrit dans la stratégie nationale chinoise de sécurisation de ses approvisionnements. Dans un second temps, des entreprises chinoises confrontées à un marché intérieur très concurrentiel sont venues chercher de nouveaux débouchés.

Les 2 000 entreprises chinoises recensées en 2013 en Afrique sont très diverses : firmes d'État, grandes entreprises privées et PME. Les premières sont surtout actives dans le BTP (infrastructures urbaines, routes, chemins de fer, barrages, hydroélectricité), l'exploitation forestière, l'extraction minière et pétrolière. Les investissements se concentrent dans les pays les mieux dotés en matières premières (Angola, Algérie, RDC) et ceux ayant un grand marché intérieur (Nigeria, Éthiopie, Afrique du Sud). Ils sont portés par environ 1 million de Chinois, parmi lesquels de nombreux migrants individuels qui travaillent dans les grands projets et dans les services (import‑export, commerce de détail, hôtellerie, restauration, médecine chinoise).

La Chine pourrait jouer les premiers rôles sur le continent où elle est le principal investisseur dans le secteur des énergies vertes, loin devant la France et l'Italie. […] Selon le dernier rapport publié par l'Agence internationale de l'énergie, les entreprises chinoises construisent actuellement 30 % des nouvelles capacités électriques en Afrique subsaharienne, soit plus de deux cents projets entre 2010 et 2020. « On peut dire qu'un mégawatt sur deux est chinois, résume David Bénazéraf, responsable du programme Chine à l'IEA et auteur du rapport. Si on met à part les investissements réalisés en Afrique du Sud, c'est même 46 % des nouvelles capacités électriques en Afrique subsaharienne qui sont construites par des entreprises chinoises avec une large place faite aux barrages. » Car 60 % des barrages construits en Afrique sont chinois. […] Sur les 94 barrages déjà construits en Afrique, certains sont particulièrement controversés, comme celui de Merowe au Soudan. « Pour l'Afrique cela reste cependant une véritable chance, modère David Bénazéraf. Près de 635 millions d'Africains n'ont pas accès à l'électricité. Avec ces projets réalisés par la Chine, ce sont 120 millions de personnes qui auront accès à l'énergie. C'est évidemment positif mais loin d'être suffisant. D'autres acteurs doivent s'impliquer pour électrifier le continent. » […] Pourquoi cet engouement ? « D'abord, la Chine cherche des débouchés pour ses entreprises et on voit que les principaux contrats sont réalisés par de grosses entreprises d'État comme Sinohydro », explique David Bénazéraf. […] À regarder la carte de ces investissements chinois dans le domaine électrique, on voit d'ailleurs qu'elle rejoint celle de ses principaux partenaires sur le continent : le sud et l'est de l'Afrique représentent les deux tiers des investissements chinois, contre 26 % pour l'Afrique de l'Ouest et seulement 8 % pour l'Afrique centrale.

« Les investisseurs chinois restent d'abord motivés par la quête des matières premières, explique Ruben Nizard, économiste. Depuis des années, on parle de diversification des économies africaines, mais la réalité, c'est que nous en sommes encore très loin. C'est intéressant de voir que seuls les pays relativement pauvres en matières premières comme l'Éthiopie ont une relation plus équilibrée avec la Chine. Pour les autres, nous dressons un constat de forte dépendance autour du pétrole, des matières premières brutes minérales et des métaux. Ils représentent 90 % du total des exportations africaines vers la Chine ». Afin d'atténuer les chocs, les pays africains doivent trouver d'autres produits que le pétrole et les minerais à exporter vers la Chine. Plusieurs pistes sont évoquées : d'abord les industries de transformation des matières premières. « Au Congo‑Kinshasa, par exemple, le cuivre est de plus en plus transformé localement, mais essentiellement encore via des entreprises chinoises implantées sur place. Au Congo‑Brazzaville, une nouvelle loi oblige ces entreprises à n'employer que 20 % de main‑d'oeuvre chinoise » […]. Certains prédisent que l'Afrique deviendra à son tour « l'usine du monde », mais la production d'articles manufacturés représente moins de 1 % des exportations africaines.