Depuis l'an 2000, le commerce et les investissements chinois en Afrique ont explosé. La diplomatie chinoise en a été le catalyseur, associant aides et prêts publics en faveur de projets d'infrastructures, ces derniers étant confiés à de grandes entreprises publiques. L'Afrique du Sud est le pays qui commerce le plus avec la Chine avec plus de 25 % de valeur cumulée des importations et des exportations. L'Angola arrive en deuxième position avec une valeur cumulée entre 10 et 25 % suivi par le Nigeria et l'Egypte qui cumulent entre 5 et 10 %. Le Maroc, l'Algérie, la Libye, le Soudan, le Ghana et le Congo cumulent, quant à eux, entre 2 et 5 %.

Les 2 000 entreprises chinoises recensées en 2013 en Afrique sont très diverses : firmes d'État, grandes entreprises privées et PME. Les premières sont surtout actives dans le BTP (infrastructures urbaines, routes, chemins de fer en Éthiopie, au Soudan du Sud, au Kenya, en Ouganda, au Burundi, en Tanzanie, en Zambie et en Angola, barrages, hydroélectricité, ports comme à Dar-es-Salaam, Daraleh et Mombasa), l'exploitation forestière, l'extraction minière au Gabon, en Namibie, en Sierra Leone, en Guinée, au Libéria, au Ghana, en RDC, en Zambie, au Zimbabwe et en Afrique du Sud et pétrolière en Libye, au Soudan, en Angola et au Nigeria. Les investissements se concentrent dans les pays les mieux dotés en matières premières (Angola, Algérie, RDC) et ceux ayant un grand marché intérieur (Nigeria, Éthiopie, Afrique du Sud). Ils sont portés par environ 1 million de Chinois, parmi lesquels de nombreux migrants individuels qui travaillent dans les grands projets et dans les services (import-export, commerce de détail, hôtellerie, restauration, médecine chinoise). Ainsi, ils sont plus de 50 000 en Afrique du Sud et au Nigeria, plus de 10 000 en Algérie, au Soudan, en RDC, en Angola, à Madagascar, plus de 3 000 en Éthiopie, au Congo, au Gabon, au Togo, au Sénégal, au Mozambique, au Zimbabwe et en Zambie.