Depuis très longtemps, on a cherché à comprendre les mouvements que l'on observait, que ce soit ceux des astres ou bien des objets qui nous entourent.
Aristote a défini deux types de mouvements :
- les mouvements naturels où les objets cherchent à retourner à leur place propre ;
- les mouvements violents qui sont des mouvements forcés, où les objets s'éloignent de leur place propre.
Durant le Moyen Âge, un nouveau concept est introduit, l'
impetus. Lorsqu'un objet est mis en mouvement, il reçoit de l'
impetus et c'est cet
impetus qui lui permet de maintenir son mouvement.
Au XVII
e siècle, Galilée introduit la notion d'inertie : un corps persévère naturellement dans son mouvement rectiligne uniforme, sauf s'il subit une contrainte qui l'en déviera. Ainsi un objet envoyé en l'air continuerait son mouvement en ligne droite à la même vitesse, s'il ne subissait pas une contrainte qui modifiait sa trajectoire.