Pierre Corneille naît en 1606 à Rouen, dans une famille bourgeoise d'avocats, en quête d'ascension sociale. Après une excellente scolarité dans un collège jésuite, dans lequel il découvre le théâtre, il devient avocat en 1624.
Mais le jeune juriste est attiré par une carrière de dramaturge. En 1629, sa première comédie, Mélite, est jouée à Paris. Suivront plusieurs pièces, toutes comiques. L'entrée dans l'écriture dramaturgique n'est cependant pas vécue comme une rupture : le jeune dramaturge ne renonce à sa charge d'avocat qu'en 1648.

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Le début de la gloire : des comédies à succès

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Anonyme, Portrait de Pierre Corneille, XIX^e siècle, gravure.

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Dans les années 1630, Corneille écrit de nombreuses pièces et, rapidement, obtient la faveur du public. Ses comédies sont joyeuses et insolentes, elles se rient de la morale à travers la peinture d'une jeunesse légère et amoureuse, et séduisent ainsi un public parisien épris de finesse.
Fort de ce succès, Corneille devient un protégé du cardinal de Richelieu, principal ministre de Louis XIII. Richelieu lui attribue une rente en échange d'une participation à un groupe d'écriture : avec d'autres dramaturges, Corneille est chargé de mettre en vers les idées du cardinal. Mais, désireux de conserver sa liberté, Corneille se retire assez rapidement de cette fonction.

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L'apogée, entre reconnaissance du public et querelle avec les lettrés

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Gravure de la salle de théâtre du Palais Cardinal

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Salle de théâtre du Palais Cardinal, 1642-1643, gravure, BnF, Paris.

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Le second moment de la production de Corneille est centré sur la tragédie. La tragi-comédie Le Cid remporte en 1637 un éclatant succès auprès du public. Mais les doctes condamnent la pièce car elle ne respecte pas les règles dramaturgiques. Les passions sont déchaînées :
la « Querelle du Cid »
dure ainsi plusieurs mois et ne cesse qu'avec l'intervention de Richelieu, qui demande à l'Académie française d'émettre un avis sur cette pièce.
Viennent ensuite des tragédies plus politiques, souvent inspirées de l'histoire antique, comme Horace (1640) ou Cinna (1641). En 1643, Corneille revient à la comédie avec Le Menteur, représenté pour la première fois, en 1644, par la troupe du Marais.

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Texte 1

Retrouvez l'extrait dans votre ouvrage papier p. 11.

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Question 1

En vous appuyant sur cette page de biographie et

la vidéo sur Corneille

, ainsi que sur le texte de Jacques Morel, résumez la carrière de Corneille à travers une carte mentale.

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Question 2

Regardez

cette vidéo

. Résumez les enjeux de la Querelle du Cid, en insistant sur l'indépendance d'esprit de Corneille.

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Qu'on parle bien ou mal du fameux cardinal,
Ma prose ni mes vers n'en diront jamais rien,
Il m'a fait trop de bien pour en dire du mal,
Il m'a fait trop de mal pour en dire du bien.
― Pierre Corneille, « Vers sur le cardinal de Richelieu », Poésies diverses, vers 1642.

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Question 3

En vous appuyant sur cette page de biographie, expliquez écrit par Corneille à la mort du cardinal de Richelieu (p. 11).

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Question 4

Pourquoi peut-on dire que la création du Menteur se situe à un moment charnière de la carrière de Corneille ?

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Vous serez Aristophane quand il vous plaira, comme vous êtes déjà Sophocle.
― Guez de Balzac, « Lettre à Pierre Corneille »,
10 février 1643.

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Question 5

a) Qui sont Aristophane et Sophocle ? Dans quels genres dramaturgiques se sont-ils distingués ?

b) À la lumière de la carrière littéraire de Corneille, dites comment vous comprenez cette phrase.

c) En vous appuyant sur l'évolution de l'œuvre de Corneille, expliquez pourquoi cette est surprenante.

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Le repli

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Dans les années 1660, s'impose à la Cour de Louis XIV et sur la scène un jeune et brillant rival : Jean Racine (1639-1699). Corneille paraît démodé aux yeux du public et n'obtient l'appui ni de Mazarin ni de Louis XIV.
Dans les années 1660-1670, après plusieurs échecs, Corneille cesse d'écrire de nouvelles pièces. Il se consacre à l'édition complète de ses œuvres théâtrales, qu'il accompagne de ses Trois Discours sur le poème dramatique. Il se tourne également vers la religion. Ses dernières années sont assombries par des problèmes d'argent. Il meurt à Paris, en 1684.

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François de Troy, Portrait de Jean Racine, XVII^e siècle, musée du Breuil-de-Saint-Germain, Langres.

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Texte 2

La fin de la vie de Corneille est marquée du signe fatal de sa rivalité avec Racine [...]. Il y a quelque chose de déchirant dans la vieillesse et le chagrin de l'auteur du Cid, éclipsé par son jeune rival. [...] Il était orgueilleux, il avait conscience de son génie [...] et voilà que sa place lui était contestée par un rival qui n'était même pas né quand Le Cid triomphait.

Jean d'Ormesson

Une autre histoire de la littérature française, « Corneille », 1997.

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Texte 3

La suite de ses pièces représente ce qui doit naturellement arriver à un grand homme qui pousse le travail jusqu'à la fin de sa vie. Ses commencements sont faibles et imparfaits, mais déjà dignes d'admiration par rapport à son siècle ; ensuite il va aussi haut que son art peut atteindre ; à la fin il s'affaiblit, s'éteint peu à peu, et n'est plus semblable à lui-même que par intervalles. Après Suréna, qui fut joué en 1675, Corneille renonça tout de bon au théâtre, et ne pensa plus qu'à mourir chrétiennement.

Fontenelle

Vie de M. Corneille. Œuvres complètes, 1742.

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Question 6

, et
Comment expliquez-vous l'amertume de Corneille à la fin de sa vie ?

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