Connue dès le I^er siècle avant J.-C., la technique de fabrication du papier est améliorée par le mandarin Cai Lun, en 105 après J.-C.

Depuis l'Antiquité, les livres et les documents étaient rédigés pour la plupart sur des tablettes de bambou, puis sur du tissu de soie. Le tissu était coûteux et les tablettes étaient lourdes [...]. C'est alors que [Cai] Lun eut l'idée de se servir d'écorce d'arbre, de fragments de chanvre, de toile usée et de filets de pêche pour faire du papier. La première année, il fit un rapport à l'empereur qui reconnut ses compétences. Depuis cette époque, ce papier a été utilisé partout.