Xuanzang, pèlerin bouddhiste du VII^e siècle après J.-C., voyage durant 19 ans sur la route de la soie et en décrit les dangers.

Non loin de la quatrième tour, il entra dans le désert que les anciens appelaient le Fleuve de sable. On n'y voit ni oiseaux,  ni quadrupèdes¹, ni eau, ni pâturages [...]. À cette époque, plusieurs dizaines de marchands étrangers qui voyageaient ensemble [...] partirent secrètement pendant la nuit. Ils furent assaillis par des brigands qui les pillèrent et les tuèrent.

Les voyageurs s'arrêtent à intervalles réguliers ou trouvent refuge dans des cités-oasis ou caravansérails, situés entre les montagnes et les déserts. Ces lieux servent au ravitaillement ainsi qu'aux échanges de marchandises. Le long de ces axes se créent aussi progressivement des monastères bouddhistes.