L'héritier de l'Empire austro‑hongrois et son épouse sont assassinés dans les rues de Sarajevo par Gavrilo Princip, un indépendantiste serbe. Cet attentat pousse l'Autriche‑Hongrie à déclarer la guerre à la Serbie, déclenchant un engrenage d'alliances qui précipite l'Europe entière dans la guerre.

Dès l'automne 1914, les combattants s'enterrent dans des tranchées : c'est le début de la guerre de position. Sur le front de l'Ouest, les batailles de Verdun et de la Somme sont particulièrement longues et meurtrières, et ne permettent à aucun belligérant d'obtenir un avantage significatif.

Alors que les États‑Unis viennent de rejoindre le conflit aux côtés de l'Entente, l'équilibre des forces est bouleversé sur le front de l'Est. Les révolutionnaires bolcheviks renversent le régime tsariste. Ils entament des négociations avec les empires centraux, aboutissant au traité de paix de Brest‑Litovsk.

Commandants allemands, français et britanniques se réunissent dans un wagon stationné dans la clairière de Rethondes pour signer un armistice. Ce dernier instaure un cessez‑le‑feu, consacre la défaite des empires centraux, et ouvre la voie aux négociations diplomatiques.