À la fin du XIXe siècle, le nationalisme des pays européens aboutit à la mise en place de deux systèmes d'alliances. La Triple-Entente (France, Royaume-Uni, Russie) s'oppose à la Triple-Alliance (empires allemands et austro-hongrois, Italie). Après l'assassinat, le 28 juin 1914 à Sarajevo, de l'archiduc François-Ferdinand, héritier de l'empire d'Autriche-Hongrie, le conflit éclate et s'élargit progressivement.