Enlevé par des voleurs durant son enfance, Gwynplaine a été atrocement défiguré : ses joues ont été fendues de la bouche jusqu'aux oreilles, donnant l'illusion d'un rire permanent.

Gwynplaine était ¹. Il se faisait voir en public. Pas d'effet comparable au sien. Il guérissait les ² rien qu'en se montrant. Il était à éviter pour des gens en deuil, confus et forcés, s'ils l'apercevaient, de rire indécemment. Un jour le bourreau vint, et Gwynplaine le fit rire. On voyait Gwynplaine, ³ ; il parlait, on se roulait à terre. Il était le pôle opposé du chagrin. ⁴ était à un bout, et Gwynplaine à l'autre.

Aussi était-il parvenu rapidement, dans les champs de foire et dans les carrefours, à une fort satisfaisante renommée d'homme horrible.

C'est en riant que Gwynplaine faisait rire. Et pourtant il ne riait pas. Sa face riait, sa pensée non. L'espèce de visage inouï que le hasard ou une industrie bizarrement spéciale lui avait façonné, riait tout seul. Gwynplaine ne s'en mêlait pas. Le dehors ne dépendait pas du dedans. Ce rire qu'il n'avait point mis sur son front, sur ses joues, sur ses sourcils, sur sa bouche, il ne pouvait l'en ôter. On lui avait à jamais appliqué le rire sur le visage. C'était un rire automatique, et d'autant plus irrésistible qu'il était pétrifié. Personne ne se dérobait à ce ⁵. Deux convulsions de la bouche sont communicatives, le rire et le bâillement. Par la vertu de la mystérieuse opération probablement subie par Gwynplaine enfant, toutes les parties de son visage contribuaient à ce rictus, toute sa physionomie y aboutissait, comme une roue se concentre sur le ⁶ ; toutes ses émotions, quelles qu'elles fussent, augmentaient cette étrange figure de joie, disons mieux, l'aggravaient. Un étonnement qu'il aurait eu, une souffrance qu'il aurait ressentie, une colère qui lui serait survenue, une pitié qu'il aurait éprouvée, n'eussent fait qu'accroître cette hilarité des muscles ; s'il eût pleuré, il eût ri ; et, quoi que fît Gwynplaine, quoi qu'il voulût, quoi qu'il pensât, dès qu'il levait la tête, la foule, si la foule était là, avait devant les yeux cette apparition : l'éclat de rire foudroyant.

Qu'on se figure une tête de ⁷ gaie.
Tout ce qu'on avait dans l'esprit était mis en déroute par cet inattendu, et il fallait rire. [...]

On voyait Gwynplaine, on riait. Quand on avait ri, on détournait la tête. Les femmes surtout avaient horreur. Cet homme était effroyable. La ⁸ bouffonne était comme un tribut payé ; on la subissait joyeusement, mais presque mécaniquement. Après quoi, une fois le rire refroidi, Gwynplaine, pour une femme, était insupportable à voir et impossible à regarder.

Deuxième partie, livre deuxième.

1. Comédien ambulant qui réalise des tours ou des acrobaties en public.
2. Humeurs dépressives.
3. On était pris d'un fou rire.
4. Mélancolie.
5. Contraction de la bouche, sourire grimaçant.
6. Partie centrale d'une roue.
7. Monstre de la mythologie grecque à la chevelure constituée de serpents et dont le regard a le pouvoir de changer la pierre.
8. Secousse musculaire, spasme.

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Image

Georges Rochegrosse, Gwynplaine. L'Homme qui rit, 1886, huile sur carton, 40,6 × 32,8 cm, maison de Victor Hugo, Paris.

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Étape 1
Première lecture et repérages

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Question 1

Quel contraste relevez-vous entre le titre du roman et la tonalité de cet extrait ?

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Question 2

Distinguez deux ou trois mouvements et donnez-leur un titre.

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Étape 2
Analyser le texte

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Question 3

a) Relevez toutes les oppositions présentes dans le texte.

b) Quel lien faites-vous avec le personnage de Gwynplaine ?

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Question 4

Observez la longueur des phrases. En quoi permettent-elles de rendre cette description plus vivante ?

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Question 5

a) Pourquoi les gens rient-ils en voyant Gwynplaine ?

b) En quoi la situation de ce dernier est-elle tragique ?

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Question 6

a) Relevez les termes appartenant au champ lexical des émotions.

b) S'agit-il davantage d'émotions positives ou négatives ? Pourquoi ?

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Question 7

D'où vient, à votre avis, la gêne que suscite Gwynplaine ? ()

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Étape 3
Préparer l'introduction et la conclusion

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Question 8

Introduction

a) Recherchez l'étymologie et la définition du mot « monstre ».

b) Gwynplaine peut-il être qualifié de monstre ?

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Question 9

Conclusion

a) Comment expliquez-vous que Gwynplaine soit marginalisé par la société ?

b) À partir de l'extrait de Lautréamont ci-dessous, proposez une ouverture.

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Texte numérique

Publié la même année que L'Homme qui rit, Les Chants de Maldoror est un ouvrage de poésie en prose centré sur la figure de Maldoror, un personnage maléfique qui renie la morale et Dieu. C'est lui qui prend la parole dans l'extrait suivant :

J'ai vu, pendant toute ma vie, sans en excepter un seul, les hommes, aux épaules étroites, faire des actes stupides et nombreux, abrutir leurs semblables, et pervertir les âmes par tous les moyens. Ils appellent les motifs de leurs actions : la gloire. En voyant ces spectacles, j'ai voulu rire comme les autres ; mais, cela, étrange imitation, était impossible. J'ai pris un canif dont la lame avait un tranchant acéré, et me suis fendu les chairs aux endroits où se réunissent les lèvres. Un instant je crus mon but atteint. Je regardai dans un miroir cette bouche meurtrie par ma propre volonté ! C'était une erreur ! Le sang qui coulait avec abondance des deux blessures empêchait d'ailleurs de distinguer si c'était là vraiment le rire des autres. Mais, après quelques instants de comparaison, je vis bien que mon rire ne ressemblait pas à celui des humains, c'est-à-dire que je ne riais pas.

Lautréamont

Les Chants de Maldoror, 1869.

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Question 10

Identifiez et analysez la proposition subordonnée relative dans la .

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Manon Lescaut

Victor Hugo, L'Homme qui rit (1869)

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