« Les masses humaines proliféraient »

La Terre est surpeuplée et il est devenu très difficile de se loger dans la région de New York. Les autorités ont organisé une « course au lopin de terre » : cinquante personnes tirées au sort parmi cinquante millions font la course à travers la ville ; les dix premières arrivées deviendront propriétaires d'un petit terrain. Steve Baxter est l'un des concurrents, mais la course est extrêmement dangereuse.

« Il va vers le nord, m'man, s'écria Tommy, son fils aîné âgé de huit ans. Il va vers le pont ! Mais le pont est fermé pour un mois ! Il ne pourra pas passer par là !
– Ne t'inquiète pas, chéri. Ton père sait ce qu'il fait. »
Adèle avait parlé avec une assurance qu'elle était loin de ressentir. La silhouette de son mari disparut, se fondit dans la foule. Alors, elle se prépara à attendre – et à prier. Steve savait-il ce qu'il faisait ? Ou avait-il été pris de panique sous l'effet de la tension ? La graine de la catastrophe avait été semée au XX^e siècle mais la terrible moisson n'avait porté ses fruits que cent ans plus tard. La population mondiale, qui pendant d'innombrables millénaires avait augmenté lentement, avait soudain explosé. Elle avait doublé, et doublé encore. Les maladies étant jugulées¹ et le ravitaillement assuré, le taux de mortalité continuait de baisser tandis que celui des naissances s'élevait parallèlement. Engluées dans le cauchemar de la progression géométrique, les masses humaines proliféraient² comme des cancers en folie.
Pour maintenir l'ordre, on ne pouvait plus compter sur les Quatre Cavaliers de l'Apocalypse³, ces policiers traditionnels : la peste et la famine étaient hors la loi, et la guerre était un luxe trop coûteux en cet âge de pénurie⁴. Seule restait encore la mort, mais à tel point atrophiée⁵ qu'elle n'était plus que l'ombre de ce qu'elle avait été.
Avec son sublime illogisme, la science s'acharnait à aller de l'avant vers le but insensé qu'elle s'était fixé : faire en sorte de toujours accroître le potentiel de vie à l'intention d'un nombre de gens toujours plus grand.
Et les gens suivaient, les gens se multipliaient inlassablement, ils s'empilaient à la surface de la Terre, épuisaient l'air respirable, polluaient les eaux, mangeaient des sandwiches d'algues industrielles glissées entre des tranches de pain à base de poisson, espérant obscurément le désastre qui éclaircirait leurs rangs – et l'attendant en vain.
Cet accroissement quantitatif déterminait des changements qualitatifs au niveau de l'expérience humaine. En un âge plus innocent, l'aventure et le danger avaient été le propre des territoires vierges – grands sommets, mornes déserts, jungles torrides. Mais, au XXI^e siècle, la plupart de ces lieux étaient mis en exploitation car le besoin d'espace vital, toujours plus impératif, accélérait leur intégration. C'était à présent dans les cités monstrueuses et indisciplinables que se tapissaient l'aventure et le danger. Elles abritaient l'équivalent moderne des tribus sauvages, des fauves terrifiants et des maladies épouvantables. Une expédition dans New York nécessitait plus d'esprit de ressource, plus de résistance et plus d'ingéniosité qu'une anodine⁶ promenade sur l'Everest ou aux sources du Nil. Dans ce monde bouillonnant comme une marmite close, la terre était le bien le plus précieux. Les autorités la répartissaient en parcelles à mesure que l'on gagnait des surfaces nouvelles et, après une sélection opérée grâce à des loteries régionales, ces lots étaient attribués aux gagnants de la course au lopin de terre, qui s'inspirait de l'ouverture de l'Oklahoma et du territoire cherokee aux pionniers américains de 1890⁷.