Un corps pur est constitué d'une seule espèce chimique atomique, moléculaire ou ionique. Un mélange est constitué de plusieurs espèces chimiques.
Une espèce chimique est caractérisée par ses propriétés physiques (températures de fusion, d'ébullition, solubilité dans un solvant, masse volumique, etc.).

On identifie l'espèce chimique contenue dans un échantillon en comparant ses propriétés physiques avec celles d'une espèce chimique connue.
Les propriétés physiques sont des données de référence, que l'on trouve dans la littérature ou en ligne.

Lorsqu'un échantillon de matière contient un mélange d'espèces chimiques, il est parfois plus complexe d'en déterminer la composition.
La mesure de la masse volumique, de la température de fusion, de la solubilité dans un solvant, etc. ne permettent pas d'identifier avec certitude la nature des espèces chimiques présentes.