• Un agent pathogène peut provoquer une maladie chez un hôte. Il peut s'agir de virus (VIH), bactéries (choléra) ou eucaryotes (Plasmodium).


• Lors de la contamination, l'agent pathogène se développe aux dépens de l'organisme hôte qui devient alors son milieu biologique. Le préjudice porté à l'hôte se manifeste sous la forme de symptômes, typiques de la maladie.

• La propagation de la maladie se fait par changement d'hôte. Selon le type d'agent pathogène, on distingue :
  
  • la transmission directe : elle se fait directement d'un organisme à l'autre, sans intermédiaire (ex. : VIH, à l'origine du SIDA). Cette transmission se fait entre individus en contact direct, ou bien passe par le milieu (air, eau) ;
  • la transmission vectorielle : elle se fait par l'intermédiaire d'un ou plusieurs organismes d'une autre espèce, nommés vecteurs, qui assurent la multiplication ou la maturation de l'agent pathogène (par exemple, Plasmodium à l'origine du paludisme).


• Le cycle de vie des agents pathogènes peut ainsi inclure un ou plusieurs hôtes.


• Le changement climatique peut étendre la zone à risque de certaines maladies. Par exemple, le territoire du moustique anophèle, vecteur du paludisme, s'étend à de nouvelles zones plus chaudes.

• On parle d'endémie lorsqu'une maladie se répand dans la population d'une zone géographique donnée. Lorsque la propagation de la maladie se fait à un grand nombre de personnes, c'est une épidémie.


• Afin de lutter contre les épidémies et limiter la propagation des maladies, des stratégies de lutte, individuelles (mesures d'hygiène comme le lavage des mains) ou collectives (campagnes de vaccination), peuvent être mises en place.


• Un traitement prophylactique vise à prévenir l'apparition d'une maladie, tandis qu'un traitement curatif permet de guérir d'une maladie contractée.


• Certains agents pathogènes peuvent être présents chez des organismes sans provoquer de maladie. L'hôte est alors un porteur sain. Ces porteurs sains peuvent constituer un réservoir pour le pathogène.

• Agent pathogène : facteur responsable d'une maladie.


• Cycle de vie : succession d'étapes composant la vie complète d'un organisme.


• Épidémie : propagation rapide d'une maladie dans une région donnée.


• Hôte : organisme au sein duquel vit un autre organisme.


• Porteur sain : individu porteur d'un pathogène, mais qui ne présente aucun symptôme de maladie.


• Prophylaxie : ensemble de mesures destinées à prévenir l'apparition d'une maladie.


• Réservoir (à pathogène) : milieu (vivant ou non) qui assure le maintien et le développement de l'agent pathogène ainsi que sa circulation et sa diffusion aux espèces hôtes. Chaque agent pathogène possède son réservoir propre (exemple : air ambiant, espèce animale intermédiaire, etc.)


• Vaccination : injection d'un pathogène inactivé ou vivant atténué afin de stimuler le système immunitaire.


• Vecteur : organisme susceptible de transmettre un pathogène d'un hôte à un autre.

La contamination par les pathogènes les plus courants se fait souvent par l'intermédiaire des mains. Ainsi, en période d'épidémie (de rhume, de grippe, de gastroentérite...), il est recommandé de se laver les mains souvent, afin d'éliminer les agents pathogènes présents dessus !