Les femmes travaillent. Le travail des femmes des catégories populaires est indispensable dans les champs et les usines, ainsi qu'à domicile. De nouveaux métiers apparaissent, qui offrent aux femmes de nouvelles possibilités de carrières dans l'éducation, la santé, le commerce (

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). Les femmes lettrées, journalistes, artistes sont de plus en plus nombreuses. Mais toutes sont moins payées que les hommes.

Le temps des pionnières. De plus en plus de femmes, souvent issues de milieux favorisés, accèdent à des carrières traditionnellement réservées aux hommes. En 1861, Louise Victoire Daubié est la première femme à obtenir le baccalauréat. En 1900, après trois ans de lutte qui passionnent l'opinion, Jeanne Chauvin devient la première femme avocate.

Une société misogyne et patriarcale.Les femmes sont souvent déconsidérées : l'idée que leur domaine d'action est avant tout domestique (les enfants, la maison…) est très répandue. Le Code civil de 1804, encore en vigueur, fait des femmes d'éternelles mineures au niveau juridique en les plaçant sous l'autorité de leur père puis de leur mari. Jusqu'en 1907, le salaire des femmes qui travaillent est directement versé à l'homme de la maison. Les femmes ne peuvent ni voter ni être élues.

La République pour les hommes ? La III^e République rend obligatoire la scolarisation des filles (loi Camille Sée en 1880), mais de nombreuses formations et orientations professionnelles restent réservées aux hommes. Filles et garçons ne reçoivent pas les mêmes enseignements : les premières apprennent à être des mères de famille et de bonnes ménagères, discrètes et soumises aux hommes (

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).

Agir et militer. C'est dans ce contexte, et avec l'inspiration donnée par les suffragettes britanniques et américaines, que se développent des idées et des actions féministes. Grâce à certains droits nouveaux, comme la liberté d'association, de manifestation, de publication, ce féminisme, qui était surtout littéraire, devient militant et collectif (

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). L'Union française pour le suffrage des femmes, créée en 1909, joue un rôle important.

Se radicaliser. Les moyens d'action des féministes varient, des plus modérés aux plus spectaculaires :

Hubertine Auclert

tente, en vain, de faire pression sur le gouvernement en organisant une grève de l'impôt pour les femmes en 1880. Néanmoins, les femmes impliquées dans ces mouvements radicaux restent minoritaires, et, globalement, peu de femmes participent réellement à ces luttes.

Se politiser. Les mouvements féministes français s'internationalisent, et prennent parfois pied dans les combats politiques, même si les femmes restent marginalisées dans les partis. Madeleine Pelletier parvient ainsi à faire voter au congrès de la Section Française de I'Internationale Ouvrière de 1906 le soutien à l'égalité des droits politiques.

Journaliste et suffragette française, elle se bat toute sa vie pour que les femmes françaises obtiennent des droits politiques. Elle fonde le journal La Citoyenne pour donner une tribune à cette lutte et utilise des moyens variés pour revendiquer ces droits, comme faire la grève de l'impôt, interrompre la lecture du Code civil lors d'un mariage, ou boycotter le recensement, car elle dit alors : « Si nous ne comptons pas, pourquoi nous compte‑t‑on ? »

• Féminisme : idées et luttes qui défendent l'égalité entre les femmes et les hommes dans tous les domaines.


• Mineur(e) : dans ce sens, personne caractérisée par une incapacité juridique et politique, placée sous l'autorité de représentants légaux.


• Société patriarcale : société où les hommes, en tant que pères, détiennent l'autorité sur les membres de la famille, et donc plus généralement société où le pouvoir (politique, social, économique, etc.) est principalement, voire exclusivement, détenu par les hommes.


• Suffragettes : militantes luttant pour obtenir le droit de vote pour les femmes.

Par leur travail quotidien et par les luttes féministes, les femmes modérées comme les plus radicales œuvrent pour que leur rôle soit justement reconnu dans la société.