Cet ouvrage choc de la biologiste américaine Rachel Carson, est le premier de l'histoire à alerter sur les scandales des pesticides. Il contribue ainsi à la naissance de l'écologie. Son succès planétaire conduit à une profonde remise en question de la société américaine. Son auteure reste une figure emblématique de la protection de l'environnement.

Tout au long de l'agriculture prémoderne, les insectes ne posaient quasiment pas de problèmes aux paysans. Les ennuis sont apparus avec l'intensification de l'agriculture – lorsque l'on a commencé à consacrer d'immenses superficies à une seule récolte. [...] Nous sommes à l'âge du poison [...]. Pour la première fois du monde, tous les êtres humains sont maintenant en contact avec des produits toxiques, depuis leur conception jusqu'à leur mort. [...] Les oiseaux par exemple – où étaient-ils passés ? On se le demandait, avec surprise et inquiétude. Ils ne venaient plus picorer dans les cours. Les quelques survivants paraissaient moribonds ; ils tremblaient, sans plus pouvoir voler. Ce fut un prin- temps silencieux [...]. Les générations à venir nous reprocheront probablement de ne pas nous être souciés davantage du sort futur du monde naturel, duquel dépend toute vie.

En 1972, la Conférence des Nations unies sur l'environnement a adopté une série de principes pour une gestion écologiquement rationnelle de l'environnement. Cette Déclaration de Stockholm a placé les questions écologiques au rang des préoccupations internationales et a marqué le début d'un dialogue entre pays industrialisés et pays en développement concernant le lien qui existe entre la croissance économique, la pollution de l'indivis mondial (l'air, l'eau, les océans) et le bien-être des peuples dans le monde entier.

En juin 1992, à Rio de Janeiro (Brésil), la Conférence des Nations unies sur l'environnement et le développement – connue sous le nom de Sommet de la Terre – a adopté une déclaration qui a fait progresser le concept des droits et des responsabilités des pays dans le domaine de l'environnement. La Déclaration de Rio sur l'environnement et le développement témoigne de deux grandes préoccupations apparues pendant l'intervalle de 20 années séparant ces deux conférences : la détérioration de l'environnement, notamment de sa capacité à entretenir la vie, et l'interdépendance de plus en plus manifeste entre le progrès économique à long terme et la nécessité d'une protection de l'environnement.