Le constat est simple : nous vivons une crise démocratique extrêmement profonde. [...] En réalité, depuis la chute du communisme, nous pensions la démocratie [...] susceptible d'être améliorée et de s'étendre au reste du monde. Nous découvrons que la démocratie est fragile et qu'elle est aujourd'hui menacée. [...] La crise démocratique est mondiale. Les pays industrialisés défenseurs des démocraties libérales souffrent tous à des degrés divers d'une montée en puissance des populismes — ou tout au moins des mouvements ainsi désignés — qui s'appuient sur la contestation des élites. Cette critique trouve sa source à la fois dans la prise de pouvoir des multinationales et des lobbys qui les défendent et dans la croissance des inégalités, conséquences du néolibéralisme qui a envahi le monde. [...] Sommes-nous entrés dans un nouveau système, dénommé postdémocratie, qui serait une démocratie virtuelle ? Autrement dit, le système resterait apparemment démocratique, mais en réalité le pou- voir n'appartiendrait plus au peuple mais aux multinationales et aux lobbys.

Le principe majoritaire, de son côté, ne peut suffire à fonder les institutions démocratiques. L'élection, en effet, ne garantit pas qu'un pouvoir soit au service de l'intérêt général, ni qu'il y reste. Une appréhension élargie de la notion de volonté générale est ainsi en train d'émerger souterrainement, de façon encore confuse. Un pouvoir n'est désormais considéré comme pleinement démocratique que s'il est soumis à des épreuves de contrôle et de validation à la fois concurrentes et complémentaires de l'expression majoritaire. C'est à cela que correspond notamment la montée en puissance d'institutions comme les autorités indépendantes ou les cours constitutionnelles. Il ne s'agit le plus souvent encore que d'expressions partielles et inachevées. Mais on ne donnera un caractère véritablement démocratique à ces institutions, à leur mode de composition, à leurs conditions de fonctionnement et de reddition de compte, que si on les pense comme telles. [...] Deuxième grand axe : appréhender la démocratie comme une forme de société, et pas seulement comme un régime. [...] Les sociétés démocratiques ont commencé à se défaire avec l'affaiblissement des États-providence qui avaient permis de leur donner une certaine consistance. Faute d'un nouveau principe qui vienne prendre le relais pour structurer des institutions d'intégration et de justice sociale, les inégalités se sont spectaculairement accrues. [...] Ce sont les formes générales de la solidarité qu'il s'agit de ranimer.