Du temps d'Ératosthène, les scientifiques étaient très bons en astronomie, mais ils ne disposaient pas de certaines connaissances d'aujourd'hui, faute d'instruments de mesure adaptés pour vérifier leurs hypothèses. Voici les hypothèses qui permirent à Ératosthène de calculer la circonférence de la Terre :
a. La Terre est ronde.
b. Le Soleil est une sphère immense, plus grande que la Terre.
c. Puisque le Soleil est extrêmement loin, ses rayons frappent la Terre comme s'ils étaient parallèles entre eux.