En 1939, presque la moitié des habitants de la planète sont dominés par une puissance européenne. En affaiblissant les principales métropoles, la Seconde Guerre mondiale ébranle le système colonial. Après la guerre, les mouvements nationalistes s'affirment et amorcent la décolonisation, d'abord en Asie, puis en Afrique.

Une colonie : territoire occupé, administré et exploité par un État étranger.
Un État : autorité politique exercée sur un territoire, délimité par des frontières. Dans les colonies, l'administration du territoire est exercée directement ou indirectement par la métropole. Les États deviennent indépendants quand ils obtiennent le droit de se gouverner eux-mêmes.
Une métropole : pays qui contrôle des colonies.
Un mouvement nationaliste : organisation qui se bat pour l'indépendance de son pays et sa constitution en nation.

• La décolonisation : Processus par lequel une colonie accède à l'indépendance.