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Honoré de Balzac

Gustave Flaubert

Guy de Maupassant

Stendhal

Repères historiques

Repère histoire des arts

Le procès de Madame Bovary

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Carte d'identité

Origine

Contre le sentimentalisme romantique, les réalistes cherchent à représenter la réalité de la société.

Contexte

Le réalisme se développe particulièrement en France et au Royaume‑Uni avec Charles Dickens ou Thomas Hardy, mais aussi en Russie avec Fiodor Dostoïevski. Il émerge pendant la première révolution industrielle et perdure jusqu'à la fin du XIX^e siècle.

Notions-clés

Effet de réel, quotidien, milieux défavorisés, ouvriers, description précise, analyse des mœurs, roman d'apprentissage.

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Peindre tous les milieux sociaux

Rompant avec la place traditionnelle accordée à l'imagination, les écrivains et écrivaines réalistes cherchent à représenter fidèlement la réalité, à donner un effet de réel.

Le roman et la peinture réalistes représentent désormais tous les milieux sociaux, y compris les milieux bourgeois dans la banalité de leur quotidien, et la classe ouvrière qui vient d'apparaitre avec la révolution industrielle.

[L'auteur réaliste] a pour idée fixe de décrire la société dans son entier, telle qu'elle est : avec ses parties vertueuses, honorables, grandes, honteuses, avec le gâchis de ses rangs mêlés, avec sa confusion de principes, ses besoins nouveaux et ses vieilles contradictions.
― Honoré de Balzac, La femme supérieure, 1838.

Supplément numérique

Regardez une vidéo
sur le premier tableau français représentant des ouvriers au travail : les Raboteurs de parquet de Gustave Caillebotte.

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Une littérature d'observation et de précision

Les réalistes prennent le temps de bien observer leur sujet et réunissent une large documentation sur lui avant d'écrire. Cela leur permet d'être le plus précis possible dans leur description des faits et dans le lexique employé : les termes et explications techniques participent ainsi au style réaliste.

Doc. 1
Henri Gervex, Le Coltineur de charbon

Henri Gervex, Le Coltineur de charbon, 1882, huile sur toile, 70 x 117 cm, Palais des Beaux‑Arts, Lille.

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Une étude de mœurs

Les réalistes ont pour ambition d'expliquer le fonctionnement et les mœurs de la société dans son ensemble : dans les 95 romans de La Comédie humaine, Balzac donne vie à 2 000 personnages qui circulent d'un roman à l'autre et lui permettent d'explorer différents caractères et milieux sociaux.

Les réalistes cherchent l'objectivité : ils prétendent écrire de manière neutre, sans tirer de morale.

Texte A
Honoré de Balzac, La Comédie humaine

La Société française allait être l'historien, je ne devais être que le secrétaire. En dressant l'inventaire des vices et des vertus, en rassemblant les principaux faits des passions, en peignant les caractères, en choisissant les événements principaux de la Société, en composant des types par la réunion des traits de plusieurs caractères homogènes, peut‑être pouvais‑je arriver à écrire l'histoire oubliée par tant d'historiens, celle des mœurs.

Honoré de Balzac,

La Comédie humaine, avant‑propos, 1842.

Doc. 2
Gustave Caillebotte, Le Pont de l'Europe

Gustave Caillebotte, Le Pont de l'Europe, 1876, huile sur toile, 125 x 180 cm, Petit Palais, Genève, Suisse.

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Le roman d'apprentissage

Le Bildungsroman ou « roman d'apprentissage » nait en Allemagne au XVIII^e siècle. C'est un type de roman qui raconte l'histoire d'un jeune héros plein d'idéaux, confronté à la réalité de la société. Au XVIII^e siècle et chez les romantiques, le héros fait l'expérience de l'amour, de l'amitié, de la déception, et en tire une conception de la vie.

Chez les réalistes, le héros est souvent un jeune provincial naïf qui arrive à Paris pour faire fortune. Il est alors confronté à une société hostile, brutale, souvent immorale : le héros sort de ses expériences désabusé.

Chez Flaubert, dans Madame Bovary ou encore L'Éducation sentimentale, le narrateur se moque des grands sentiments romantiques à travers ses héros et héroïnes, qui ne tirent aucun enseignement de leurs échecs successifs. Le roman d'apprentissage est alors détourné.

Texte B
Guy de Maupassant, Pierre et Jean

Le réaliste, s'il est un artiste, cherchera, non pas à nous montrer la photographie banale de la vie, mais à nous en donner la vision plus complète, plus saisissante, plus probante que la réalité même.

Raconter tout serait impossible, car il faudrait alors un volume au moins par journée, pour énumérer les multitudes d'incidents insignifiants qui emplissent notre existence.

Un choix s'impose donc, — ce qui est une première atteinte à la théorie de toute la vérité. […] Faire vrai consiste donc à donner l'illusion complète du vrai, suivant la logique ordinaire des faits, et non à les transcrire servilement dans le pêle‑mêle de leur succession.

J'en conclus que les Réalistes de talent devraient s'appeler plutôt des Illusionnistes.

Guy de Maupassant,

Pierre et Jean, préface, 1888.

Le réalisme

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