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Repères historiques

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Carte d'identité

Origine

Le mot « épopée » vient du grec ancien ἐποποιία (« épopoia ») qui signifie « créer un récit ou un chant ».

Contexte

La plus ancienne épopée que l'on connaisse est L'Épopée de Gilgamesh, qui provient de Mésopotamie (vers 2300 ans av. J.‑C.). Les épopées grecques d'Homère datent du VIII^e siècle av. J.‑C., et l'épopée romaine de Virgile date de 19 av. J.‑C.

Notions-clés

Oralité, héros‑modèles pour la société, mythologie, épique.

Artistes majeurs

Homère, Virgile.

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Un récit à la gloire des héros mythologiques

Les épopées se sont d'abord transmises à l'oral, sous forme récitée ou chantée. Les plus lointaines ont probablement mis plusieurs siècles à être composées : la version la plus connue de l'Épopée de Gilgamesh est attribuée à Sînleqe'unnennî (environ 1200 ans av. J.‑C.) ; concernant l'Iliade et l'Odyssée, on ne sait pas vraiment qui était Homère ni s'il a vraiment existé. La notion d'auteur ou d'autrice n'existait pas. En revanche, Virgile est un auteur connu de l'Antiquité romaine.

Les épopées racontent des histoires liées à la mythologie, mais aussi à des épisodes historiques.

Elles exaltent des héros qui se battent pour leur cité et leur famille : l'épopée crée donc des modèles pour la société. Mais ces héros sont aussi souvent les jouets des dieux.

Doc. 1

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[Attribué au « peintre de Berlin »], représentation du combat entre Achille et Hector aux côtés d'Athéna et Apollon, V^e siècle av. J.‑C., cratère à volutes en céramique, 65 x 46 cm, British Museum, Londres, Royaume‑Uni.

L'Iliade d'Homère raconte la guerre de Troie : les Grecs attaquent Troie, car le prince troyen Pâris a enlevé la reine grecque Hélène. Achille, le héros grec, se bat contre Hector, le héros troyen.

Supplément numérique

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sur Homère. A‑t‑il vraiment existé ?

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Aristote, premier théoricien de l'épopée

Dans la Poétique, Aristote définit l'épopée et la tragédie en les opposant. Selon lui, l'art doit imiter les actions humaines, sous différentes formes.

Doc. 2
Comparaison de l'épopée et de la tragédie antiques, d'après la Poétique d'Aristote.

Épopée	Tragédie
Narration (en vers) : imitation des actions humaines historiques, commentées par un narrateur	Représentation (en vers) : imitation faite par des personnages en action (pas de narrateur)
Personnages nobles	Personnages nobles
Durée illimitée	Une journée

Texte A
Georg Wilhelm Friedrich Hegel, Esthétique

Dans son Esthétique, le philosophe Hegel établit des correspondances entre l'évolution des genres littéraires et le développement des civilisations. Voici ce qu'il dit de l'épopée.

C'est en tant que totalité originelle que le poème épique constitue la Saga, le Livre, la Bible d'un peuple, et toute grande et importante nation possède des livres de ce genre, qui sont absolument les premiers de tous ceux qui lui appartiennent et dans lesquels se trouve exprimé son esprit original. Aussi ces monuments ne sont‑ils rien de moins que la base véritable sur laquelle repose la conscience d'un peuple.

Georg Wilhelm Friedrich Hegel,

Esthétique, vol. 4, Éditions Flammarion, 1979 (posthume).

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Carte d'identité

Origine

Du latin gesta, « exploit », l'appellation « chansons de geste » désigne les épopées du Moyen Âge en France.

Contexte

Au moment des premières croisades (XI^e siècle), le besoin de créer une histoire nationale se fait sentir : les chansons de geste racontent les exploits des héros de l'époque de Charlemagne (VIII^e siècle).

Notions-clés

Héros‑modèles pour la société, religion, oralité, aventures, foi.

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La chanson de geste, la naissance de la nation

Les chansons de geste se transmettent oralement par des jongleurs et jongleuses. Modifiées à maintes reprises et transmises à l'oral, elles sont anonymes.

Elles créent un récit national français en racontant les exploits de chevaliers célèbres du temps de Charlemagne. L'empereur et ses fidèles chevaliers sont idéalisés et la réalité historique est enjolivée. Elles s'appuient sur des évènements historiques, et non pas sur les mythes (comme les épopées antiques) ou le merveilleux (comme les romans de chevalerie).

Composées de laisses (strophes) assonancées (non rimées), elles utilisent beaucoup l'hyperbole pour exagérer les exploits.

Texte B
Daniel Madelénat, L'Épopée

Quand l'Occident part à la ¹, l'Empire ², métamorphosé par les poètes [dans les chansons de geste], lui propose un idéal : monde unitaire, ouvert au voyage et à la communication, mais aussi féodal, fondé sur le service consenti, emblématisé par le preux qui unit la perfection de la nature (force et beauté) à des qualités religieuses et morales (foi, loyauté, défense des faibles).

Daniel Madelénat,

L'Épopée, Éditions PUF, 1986.

1. La reconquête de l'Espagne musulmane par les chrétiens.
2. De Charlemagne.

Doc. 3

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« Charlemagne tue Baligant », enluminure issue d'un manuscrit de la Chanson de Roland, vers 1290, Bibliothèque publique de New‑York, États‑Unis.

L'épopée antique et la chanson de geste

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