Un autre regard sur le chapitre 9

Niels Stensen (1638-1686, Nicolas Sténon en français) est un scientifique danois complet, qui a travaillé dans toute l'Europe au contact des savants les plus renommés. Ses fonctions d'anatomiste l'amènent à étudier en 1666 la tête d'un énorme requin. Il réalise que les dents de ce requin ressemblent à s'y méprendre à ce qu'on appelle des « glossopètres », littéralement « langues pétrifiées », qu'on trouve en montagne. Il s'intéresse alors à la formation des fossiles marins. Il remet en cause deux interprétations de l'époque : la première, qui attribue à la Nature le pouvoir de faire apparaître des formes de coquillages dans les montagnes; la seconde, qui identifie dans ces fossiles la preuve d'une brusque submersion des terres (déluge ou catastrophe similaire). Il avance, au contraire, l'idée d'une sédimentation au fond des mers, dont les eaux se seraient ensuite retirées pour laisser les terres émergées.

Le rover Curiosity s'est posé en août 2012 à la surface de Mars. Une de ses missions est d'analyser les roches martiennes pour en comprendre la formation. Pour cela, Curiosity dispose d'un instrument nommé ChemCam, qui permet d'analyser les roches à distance. ChemCam est un instrument français mis au point par le CNES (Centre national d'études spatiales). Grâce à un laser très puissant dirigé vers une cible choisie, une petite fraction de roche est fondue ; le rayonnement qui en résulte est analysé grâce à un spectroscope, ce qui permet d'en tirer la composition de la roche et de la dater. D'autres méthodes de datation, dont la méthode du comptage des cratères, ont également été employées pour connaître l'histoire de la planète rouge.