Le tourisme est une activité supposant de passer plus de 24 h dans un environnement hors de son quotidien. Les pratiques sont très diversifiées : tourisme balnéaire, de sports d'hiver, culturel, tourisme vert. De nouvelles clientèles touristiques émergent, notamment les retraités et les populations des pays émergents.

Le nombre de touristes a connu une très forte croissance, de 300 millions dans les années 1980 à 1,3 milliard en 2018. Cela s'explique par la croissance économique et l'essor du temps libre, d'abord dans les pays développés puis dans les pays émergents. Les révolutions du low cost aérien et d'Internet dans les années 2000 expliquent aussi cet essor.

Le touriste recherche le dépaysement (climat, paysages, monuments, habitants). Il est guidé par des imaginaires et des représentations collectives. L'accessibilité est aussi une condition essentielle des pratiques touristiques.

Les mobilités touristiques concernent autant le tourisme domestique (à l'intérieur du pays) que le tourisme international. Les deux connaissent de très fortes croissances depuis 1950 et surtout 1980. Entre 1980 et 2017, soit en moins de 40 ans, le nombre de touristes internationaux a été multiplié par quatre.

Les trois foyers touristiques majeurs, les trois aires de puissance dans la mondialisation, concentrent les flux touristiques. À proximité de chacun d'entre eux, s'affirment des bassins touristiques en rapide développement. Des foyers secondaires, plus éloignés, commencent aussi à émerger.

Né du XVIII^e siècle en Angleterre, le tourisme ne cesse de se diffuser dans le monde. Ce sont aujourd'hui les pays émergents qui connaissent les plus fortes croissances, notamment en Asie.

Le tourisme transforme les territoires à toutes les échelles. La station, née pour et par le tourisme, devient de plus en plus une ville. La ville et surtout la métropole, dans le cadre des courts séjours, sont transformées par le tourisme.

Le tourisme, depuis deux siècles, a favorisé la naissance de stations qui forment progressivement des rivieras, des corridors touristiques et urbains.

Le tourisme est source de développement économique et humain pour les territoires mais aussi de saturations, de conflits d'usage et/ou identitaires et de pollutions. Cette pratique suppose des régulations pour devenir une activité durable.