L'unité du monde méditerranéen prend fin au début du Moyen Âge : le monde romain se rétracte sur sa partie orientale et prend le nom d'Empire byzantin, tandis que plusieurs royaumes catholiques naissent en Occident. À partir du VII^e siècle, les musulmans commencent la conquête des rives sud et est de la Méditerranée. Pour accroître leur puissance ou pour des motifs religieux, les souverains de ces trois grands ensembles luttent régulièrement pour le contrôle de la mer et de ses rives. Malgré les tensions, les marchandises et les hommes circulent continuellement dans la Méditerranée médiévale et, avec eux, les savoirs et les idées.