Dès ses origines, on reproche à la satire de n'être rien d'autre que de la médisance gratuite. Très tôt, les poètes lui donnent une justification morale.

« Tu mets ta joie à blesser, dit quelqu'un ; c'est chez toi un parti pris de méchanceté. » D'où as-tu tiré l'accusation que tu me lances ? […] S'il m'arrive de parler avec un peu trop de franchise, un peu trop de gaieté, c'est un droit qu'il faut avoir l'indulgence de m'accorder. Mon excellent père m'a donné cette habitude parce que pour faire fuir les vices, il me marquait chacun d'eux par un exemple. […] De même que les funérailles du voisin glacent d'effroi les malades intempérants et, en leur faisant craindre la mort, les obligent à se ménager, ainsi, souvent, l'infâmie d'autrui dégoûte du vice les âmes encore tendres.

Jadis Circé l'enchanteresse transforma des chevaliers en porcs ; mais Ulysse grâce à sa ruse les tira de ce mauvais pas. Je ne sais si c'est un bon sortilège, mais de certaines gens contre lesquelles je suis en colère et qui sont plus abjectes et infâmes que des porcs, on ne peut pas dire assez de mal. Ce sont de gros vantards sans courage, mais ils ont de belles apparences. Ils tirent orgueil de leur gentillesse, et tiennent leurs corps bien à l'aise. Mais ils sont pleins de mauvais remords, et bien qu'on n'ose pas le dire, ils n'aiment pas faire le bien. On ne peut pas en dire assez de mal. Il n'y a pas de femme si puissante, ni d'autre femme, que sa conduite soit droite ou non, dont leur langue menteuse ne blesse la réputation. Cela leur plaît de dire du mal des gens : écoutez-les si vous le voulez. Mais ils vaudraient mieux morts que vifs. On ne peut pas en dire assez de mal. Moi, je ne dis du mal de personne, à l'exception de ceux qui sont pire que Judas et qui ne s'entendent bien avec personne. On ne peut pas en dire assez de mal.