Diffusion et maturation. La Révolution française affirme le droit des peuples à disposer d'eux-mêmes (
). Partout en Europe ,des
aspirations nationales, renforcées par l'opposition à la domination napoléonienne, prennent forme : une réflexion s'amorce pour trouver les moyens d'instaurer une souveraineté populaire.
Un congrès européen. Le 1
er novembre 1814, suite à la chute du Premier Empire, les représentants des États européens se réunissent à Vienne lors d'un
congrès qui s'échelonne sur plusieurs mois. L'Angleterre, l'Autriche, la Prusse et la Russie orchestrent les débats et les tractations diplomatiques. La France, représentée notamment par
, profite de la rivalité des quatre puissances : elle se pose comme le défenseur des petits États et de la légitimité monarchique.
L'invention du concert des nations. Le congrès de Vienne inaugure une diplomatie
multilatérale. Il instaure un système destiné à assurer l'équilibre des forces et à maintenir durablement la paix en Europe.