Les idées libérales et nationales, nées dans la France des Lumières, se diffusent lors des guerres révolutionnaires et napoléoniennes. Partout en Europe, les aspirations des peuples à disposer d'eux‑mêmes se font plus fortes.

À partir de 1814, le congrès de Vienne redessine les frontières de l'Europe au profit des grandes puissances. Les aspirations libérales et nationales sont ignorées. Le congrès de Vienne instaure un système diplomatique destiné à assurer un équilibre des forces : les monarchies sont les garantes du maintien de la paix en Europe.

Mais les aspirations libérales et nationales s'organisent clandestinement partout en Europe. Les revendications, de plus en plus nombreuses et de plus en plus organisées, aboutissent à des insurrections en Pologne ou encore en Italie. Certains pays conquièrent leur indépendance (Grèce, Belgique), mais la plupart des poussées révolutionnaires sont réprimées par la force par les monarchies.

La monarchie est restaurée en France à partir de 1814. Le roi Louis XVIII octroie une Charte qui donne naissance à une monarchie parlementaire : le pouvoir législatif est exercé par le roi, la Chambre des pairs et la Chambre des députés.
Charles X arrive au pouvoir en 1824. Il accepte de maintenir la Charte, mais durcit progressivement sa politique. En réaction, une insurrection éclate les 27, 28 et 29 juillet 1830, qui met fin à la Restauration. La république n'est pas proclamée : un nouveau roi, Louis‑Philippe, monte sur le trône. C'est la monarchie de Juillet.

Louis‑Philippe maintient la Charte constitutionnelle mais concentre en réalité l'essentiel du pouvoir entre ses mains. Il s'emploie à réaffirmer l'autorité royale et refuse les réformes. L'agitation politique et sociale est croissante, entretenue par des caricatures et des journaux.

Fin février 1848, une nouvelle révolution touche Paris. Louis‑Philippe refuse de faire intervenir l'armée et préfère abdiquer : la II^e République française est proclamée dans la foulée.

La France est considérée comme un modèle politique par de nombreux peuples européens et la révolution de 1848 met le feu aux poudres. Une vague révolutionnaire se propage dans toute l'Europe : péninsule italienne, Empire ottoman, Empire d'Autriche, royaume de Prusse. Les révolutionnaires revendiquent le droit des peuples à disposer d'eux‑mêmes et désirent former des nations indépendantes.

Les révolutionnaires sont issus de milieux très divers. Les soulèvements, qui touchent surtout les grandes villes, suscitent énormément d'enthousiasme partout dans le monde. Quelques régimes changent (France, Danemark), mais les révolutions sont le plus souvent étouffées dans la violence. Les monarchies réaffirment avec force leur autorité et le rêve d'unité nationale échoue.