L'agriculture, à l'échelle mondiale, reste une dominante dans les espaces ruraux.
Les agriculteurs tendent à diversifier leurs activités, et les fonctions non agricoles
des espaces ruraux se multiplient, en particulier dans les pays développés
où une très faible proportion de la population exerce une activité agricole.
Différentes industries sont présentes depuis longtemps dans les espaces ruraux.
Dans les Suds, la fonction industrielle se manifeste le plus souvent par des
formes d'artisanat, et par des installations nécessitant de forts investissements
(usines, mines, centrales électriques). Dans les Nords, un tissu industriel se
maintient dans les espaces ruraux, sous la forme de systèmes productifs locaux
spécialisés.
La fonction résidentielle des espaces ruraux implique la présence de nombreux
services. La fonction récréative des campagnes est de plus en plus importante.