Le principe de prêter de petites sommes d'argent dans le cadre de relations de proximité n'est pas nouveau [...] mais la vraie naissance du microcrédit en dehors du secteur informel [...] est associée aux microprêts octroyés à des femmes bangladaises à la fin des années 1970 par l'économiste Muhammad Yunus. Ce dernier a ainsi prêté 27 dollars à quarante‑deux femmes pour qu'elles puissent acheter le bambou avec lequel elles fabriquaient des tabourets, vendus auparavant directement au prêteur professionnel qui leur avait prêté l'argent nécessaire. Grâce à la somme prêtée par Yunus sans intérêt, elles en ont gagné beaucoup plus en vendant elles‑mêmes leurs tabourets et sont peu à peu sorties de la pauvreté. Ces pratiques se sont soldées par la création en 1983 au Bangladesh de la désormais célèbre Grameen Bank (« banque du village »).Cette dernière a ensuite essaimé en Asie, en Amérique latine et en Afrique, concernant 7 millions de clients dont les impayés s'élèvent à peine à 1 %. […]

Le microcrédit, en tant qu'outil de lutte contre la pauvreté, a alors suscité un espoir considérable, s'attirant les faveurs de grandes institutions internationales oeuvrant pour le développement économique telle la Banque mondiale. Ainsi, l'année 2005 avait été décrétée « année internationale du microcrédit » par les Nations Unies alors qu'en 2006 Yunus et la Grameen Bank obtenaient le prix Nobel de la paix. [...]

Le principe du microcrédit consiste à résoudre le problème de la pauvreté en élargissant le marché du crédit à des segments jusque-là marginalisés. Ainsi, comme l'écrit [l'économiste] Esther Duflo : « La vision du monde de Muhammad Yunus est profondément optimiste : selon lui, chacun de nous est un entrepreneur en puissance. La lutte contre la pauvreté n'a pas besoin de charité : il suffit de créer les bonnes opportunités que les pauvres sauront saisir pour faire croître leur entreprise et rembourser emprunts et intérêts. Ce message est très séduisant : il semble dévoiler les clés d'une richesse humaine cachée qu'un produit financier bien fait débloquerait. ».