Dans ce livre, le sociologue Émile Durkheim étudie la façon dont la « division du travail social », la spécialisation des rôles des individus, modifie le lien social, qu'il nomme « solidarité ».

Il y a en nous deux consciences : l'une ne contient que des états qui sont personnels à chacun de nous et qui nous caractérisent, tandis que les états que comprend l'autre sont communs à toute la société. Quand c'est un des éléments de cette dernière qui détermine notre conduite, ce n'est pas en vue de notre intérêt personnel que nous agissons, mais nous poursuivons des fins collectives. […] De là résulte une solidarité […] qui, née des ressemblances, rattache directement l'individu à la société ; […] nous proposons de l'appeler mécanique. […]

Il en est tout autrement de la solidarité que produit la division du travail. Tandis que la précédente implique que les individus se ressemblent, celle-ci suppose qu'ils diffèrent les uns des autres. La première n'est possible que dans la mesure où la personnalité individuelle est absorbée dans la personnalité collective ; la seconde n'est possible que si chacun a une sphère d'action qui lui est propre, par conséquent une personnalité. […] Cette solidarité ressemble à celle que l'on observe chez les animaux supérieurs. Chaque organe, en effet, y a sa physionomie spéciale, son autonomie, et pourtant l'unité de l'organisme est d'autant plus grande que cette individuation des parties est plus marquée. En raison de cette analogie, nous proposons d'appeler organique la solidarité qui est due à la division du travail.

L'évolution des sociétés occidentales va certainement dans le sens d'un approfondissement de l'individualisme […]. Il y a dans l'évolution des systèmes de valeurs une primauté toujours plus importante de l'individu. Mais, loin de disparaître et de décliner, les valeurs demeurent, en se transformant dans le sens d'une élévation de l'idée générale d'égale dignité de tous, que ce soit dans l'espace public ou dans des espaces aussi intimes que la famille. À l'intérieur de la famille, homme et femme, d'une part, mais aussi enfants, d'autre part, quels que soient leur sexe, leur rang, leur âge, sont des individus à part entière et d'égale dignité.

[…] L'individu moderne cherche à la fois l'autonomie et la compagnie. Il lui faut donc établir des compromis. Le grand souci est, selon la formulation bien trouvée [du sociologue] François de Singly, de réussir certes à vivre ensemble, mais surtout à être « libres ensemble ».