91 % des enfants d'enseignants entrés en sixième en 1995 ont obtenu le bac environ sept années plus tard, contre 41 % des enfants d'ouvriers non qualifiés, selon le ministère de l'Éducation nationale. Les écarts sont encore plus importants pour les filières dites « d'excellence ». 41 % des enfants de cadres supérieurs obtiennent un bac S

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, contre moins de 5 % des enfants d'ouvriers non qualifiés. Entre les bacheliers du milieu des années 1990 et ceux du début des années 2000, l'accès au bac a peu évolué. La situation s'est dégradée pour les milieux les plus populaires, les employés de service et les ouvriers non qualifiés. Chez ces derniers, la part de bacheliers de la filière S est passée de 6,4 à 4,6 %.

 Ainsi, être un jeune de « cité », c'est être désavantagé sur le plan scolaire à deux niveaux : le faible capital culturel

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initial est redoublé par les conditions d'apprentissage dans certains établissements. Memet raconte qu'il ne savait ni lire ni écrire à son arrivée en France, mais qu'il est parvenu à rattraper son retard. Il a cependant abandonné ses études l'année du bac professionnel parce qu'il ne supportait plus qu'on le traite de « fayot » : « On me traitait de fayot… Dans une classe, t'as vingt élèves, t'en as cinq qui travaillent, les cinq, c'est des fayots parce qu'ils écoutent les profs, parce qu'ils font les devoirs… À la fin, je pouvais plus. J'en avais marre. Donc le problème, ce qu'il y a dans les banlieues, c'est ça. Un enfant, il arrive pas à continuer ses études. Arrivé à un niveau, il arrive plus, ou il se fait engrainer par ses amis. Mais par contre, y'a un cas, un copain […] son père, lui, il était chauffeur à l'ambassade d'Iran, ils ont déménagé, ils sont partis dans les beaux quartiers, à Paris, et l'éducation, c'est pas pareil. Lui, il arrive à un niveau [élevé]… On a essayé d'ouvrir une association culturelle, c'est ce qu'il faut à mon avis, pour empêcher tout ça, pour pas que les enfants vont dans le mauvais chemin. » Il se sent responsable de son dernier petit frère, qui redouble son CM2. Conscient des tentations auxquelles il peut être soumis, il est vigilant, lui achète des baskets « de marque » et prévoit de l'envoyer en internat.