Deux alliances antagonistes divisent l'Europe avant 1914 : la Triple‑Alliance et la Triple‑Entente. Plusieurs crises diplomatiques opposent la France et l'Allemagne au début du XX^e siècle. Entre 1912 et 1913, les guerres balkaniques préfigurent ce que va être la Première Guerre mondiale.

L'attentat de Sarajevo contre François‑Ferdinand est l'étincelle qui va mettre le feu aux poudres. Le jeu des alliances précipite l'Europe dans la guerre.

Les Allemands envahissent la Belgique et le nord de la France en août 1914. Après de grandes batailles très meurtrières (Tannenberg, la Marne), le front se fixe et les soldats s'enterrent : c'est la guerre de position.

Des combats ont lieu hors d'Europe, en particulier en Orient face aux Turcs alliés de l'Allemagne, ainsi qu'en Afrique, notamment dans les colonies allemandes en Afrique centrale et australe.

La Première Guerre mondiale connaît plusieurs combats maritimes. La marine britannique domine les mers même si les U‑Boote allemands font régner la terreur dans l'Atlantique Nord.

Des hommes viennent du monde entier, notamment des colonies françaises et britanniques, pour se battre dans les armées de l'Entente. La France et l'Angleterre ont recours en outre à une main‑d'œuvre chinoise et indochinoise envoyée en Europe.

La Première Guerre mondiale est une guerre moderne marquée par l'utilisation massive d'armes nouvelles. Dans chaque pays, les scientifiques participent à la création de technologies nouvelles pour la guerre. Tout cet armement moderne utilisé en masse fait de la Grande Guerre un conflit très violent.

Au front, les soldats doivent faire face à des batailles très meurtrières comme à Verdun (1916), dans la Somme (1916) ou au Chemin des Dames (1917).

L'attitude des soldats face à ces violences se situe entre ce que les historiens appellent les notions de contrainte et de consentement.

En Russie, deux révolutions touchent le pays en 1917 : elles aboutissent à la fin du tsarisme puis dans un second temps à la prise du pouvoir par les bolcheviks de Lénine. Le 3 mars 1918, la paix de Brest‑Litovsk marque la fin de la guerre à l'Est.

La dernière offensive allemande du printemps 1918 ne parvient pas à battre les Français et les Britanniques. Ces derniers, grâce aux Américains et aux chars, contre‑attaquent.

Le 11 novembre 1918 est signé l'armistice de Rethondes : c'est la fin des combats sur le front Ouest.