La propriété essentielle d'une diode est de ne laisser passer le courant électrique que dans un seul sens (le sens passant). Lorsqu'elle émet un rayonnement dans le visible, on l'appelle diode électroluminescente ou DEL.
Sa caractéristique est tracée ci-dessous.
La diode est un dispositif fragile. L'intensité du courant qui la traverse ne doit pas dépasser 20 mA.
Pour cette raison, on ajoute un résistor de protection en série avec la diode.
Les diodes sont très utilisées dans le secteur automobile car leur puissance réduite et leur fort rendement permettent de réduire considérablement la consommation énergétique.