Les milieux induisent des risques qu'il convient de prévenir pour ne pas nuire à leur exploitation et pour protéger les sociétés qui les habitent : inondations, froid, canicule, sécheresse mais aussi cyclone et volcanisme en Outre‑mer.
Face aux risques d'une exploitation pouvant détériorer les milieux, des mesures de protection ont été mises en place à différentes échelles : Parcs naturels nationaux et parcs naturels marins relèvent de l'État, tandis que les Parcs naturels régionaux sont gérés par les régions. La protection peut générer des conflits d'usage.
La protection apparaît comme une nouvelle forme de valorisation, car elle permet un nouveau type d'exploitation plus durable. Mais, contraignante, elle est inégale.