Le terme « totalitaire » apparaît dès les années 1920 en Italie, pour désigner le pouvoir de Mussolini, qui cherche à contrôler tous les aspects de la société. Le concept de « totalitarisme » sʼétoffe peu à peu : en 1951, la philosophe germano-américaine Hannah Arendt lui consacre un célèbre ouvrage, Les Origines du totalitarisme, et le définit comme un mouvement dynamique cherchant une domination totale. Aujourdʼhui, les historiens et historiennes insistent davantage sur la grande diversité des régimes et des projets totalitaires.