En réalité les élections sont seulement un moyen — bien que, de toute évidence, très important — de rendre efficaces les discussions publiques, quand la possibilité de voter se combine avec la possibilité de parler et d'écouter sans crainte. La force et la portée des élections dépendent de manière critique de la possibilité de l'existence d'un débat public ouvert. Les élections à elles seules peuvent être tristement inadéquates, ce qui est abondamment illustré par les extraordinaires victoires électorales des tyrans au pouvoir dans les régimes dictatoriaux, de l'Union soviétique de Staline à l'Irak de Saddam Hussein. Dans ces cas-là, le problème ne réside pas simplement dans la pression qui est amenée à peser sur les électeurs au moment de l'acte que constitue le vote lui-même, mais dans la façon dont les débats publics sur les échecs et les transgressions du pouvoir sont contrecarrés par la censure, dans la suppression d'une opposition politique ainsi que dans la privation des libertés et des droits politiques fondamentaux.

En revanche, plusieurs pays [...] ont fait le choix du vote obligatoire [comme la Belgique, l'Australie, le Luxembourg, la Grèce, le Costa Rica, le Brésil]. [...] Le système le plus connu est celui de la Belgique. Un électeur qui ne se rend pas aux urnes risque des sanctions. L'abstention est constitutive d'une infraction, qui, sans excuse valable, s'accompagne d'une sanction pénale (amende de 27,50 à 55 euros la première fois et de 137,50 euros si récidive). Mais, outre la sanction pénale, l'abstention est sanctionnée aussi par des mesures administratives. Ainsi, si la personne concernée s'est abstenue quatre fois en quinze ans, elle peut être rayée des listes électorales pour dix ans et ne peut recevoir pendant ce laps de temps ni nomination, ni promotion, ni distinction émanant d'une autorité publique. [...] L'efficacité du vote obligatoire pour lutter contre l'abstention semble avérée pour certains pays comme la Belgique, le Luxembourg ou l'Australie. Ainsi, après la mise en place du vote obligatoire en 1924, l'abstention électorale en Australie a été divisée par cinq.

Le vote blanc, c'est l'absence de choix d'un candidat ou d'une liste, qui reste neutre : soit une enveloppe vide, soit un bulletin vierge, qui est censé être de la même dimension qu'un bulletin officiel. Depuis la loi du 21 février 2014, les votes blancs sont décomptés — avant, ils étaient considérés comme nuls — mais ils n'entrent pas en compte pour la détermination des suffrages exprimés. Autrement dit, les votes blancs n'ont une portée que symbolique. La reconnaissance du vote blanc permettrait de lui donner un réel poids dans le scrutin.