En 1850, Victor Hugo retrace son parcours politique et explique comment il est passé de royaliste à républicain.

Depuis l'âge où mon esprit l'entrevoit, et où j'ai commencé à prendre part aux transformations politiques ou aux fluctuations sociales de mon temps, voici les phases successives que ma conscience a traversées en avançant sans cesse et sans reculer un jour – je me rends cette justice – vers la lumière : 1818, royaliste ; 1824, royaliste libéral¹ ; 1827, libéral² ; 1828, libéral socialiste³ ; 1830, libéral, socialiste et démocrate ; 1849, libéral, socialiste, démocrate et républicain.

Vous venez de consacrer l'inviolabilité du domicile, nous vous demandons de consacrer une inviolabilité plus haute et plus sainte encore, l'inviolabilité de la vie humaine. Messieurs, une constitution, et surtout une constitution faite par la France et pour la France, est nécessairement un pas dans la civilisation. Si elle n'est point un pas dans la civilisation, elle n'est rien. (Très bien ! très bien !) Eh bien, songez-y, qu'est-ce que la peine de mort ? La peine de mort est le signe spécial et éternel de la barbarie. (Mouvement.) Partout où la peine de mort est prodiguée, la barbarie domine ; partout où la peine de mort est rare, la civilisation règne. (Sensation.) Messieurs, ce sont là des faits incontestables. L'adoucissement de la pénalité est un grand et sérieux progrès. Le dix-huitième siècle, c'est là une partie de sa gloire, a aboli la torture ; le dix-neuvième siècle abolira la peine de mort.

En 1850, Victor Hugo s'oppose à un projet de loi qui renforce le rôle de l'Église dans l'enseignement.

Messieurs, quand une discussion est ouverte qui touche à ce qu'il y a de plus sérieux dans les destinées du pays, il faut aller tout de suite, et sans hésiter, au fond de la question. [...]

Pour moi, l'idéal de cette question de l'enseignement, le voici : l'instruction gratuite et obligatoire. Obligatoire au premier degré, gratuite à tous les degrés. [...]

Un immense enseignement public donné et réglé par l'État, partant de l'école de village et montant de degré en degré. [...] Pas une commune sans une école, pas une ville sans un collège, pas un chef-lieu sans une faculté. [...] Voilà comme je comprendrais l'éducation publique nationale. [...] Je veux la surveillance de l'État [...], je veux l'État laïque, purement laïque, exclusivement laïque. [...]

Victor Hugo écrit ce texte quelques mois après le coup d'État de Louis-Napoléon Bonaparte.

Louis Bonaparte est un homme de moyenne taille, froid, pâle, lent, qui a l'air de n'être pas tout à fait réveillé. [...] Sa parole traîne avec un léger accent allemand. [...] Il a une moustache épaisse et couvrant le sourire. [...]

Si on le juge en dehors de ce qu'il appelle « ses actes nécessaires » ou « ses grands actes z», c'est un personnage vulgaire, puéril, théâtral. Les personnes invitées chez lui, l'été, à Saint-Cloud, reçoivent [...] l'ordre d'apporter une toilette du matin et une toilette du soir. Il aime la gloriole, le pompon, l'aigrette, la broderie, [...] les grands mots, les grands titres, ce qui sonne, ce qui brille, toutes les verroteries du pouvoir. En sa qualité de parent de la bataille d'Austerlitz, il s'habille en général. Peu lui importe d'être méprisé, il se contente de la figure du respect. [...]

Charles Hugo interroge son père et publie ses réflexions dans le journal Le Rappel. Il est question du serment de fidélité que doivent prêter les fonctionnaires et les élus au chef de l'État et à la Constitution.

[...] L'opposition, si elle veut aller au but, concentrera désormais tous ses efforts [...] sur un seul point : l'abolition du serment préalable. Toutes les autres questions s'effacent devant celle-là [...] tant qu'il y aura à la situation ce nœud qui serre le peuple à la gorge, le serment des candidats. Délivrer d'abord le suffrage universel de cette entrave, tout est là. [...]

Le jour où le serment serait aboli, la Chambre assermentée serait dissoute par la force des choses, et de nouveaux devoirs commenceraient [...]. Donc, s'il y a une opposition radicale en France, qu'elle se montre ! Qu'elle demande et qu'elle exige l'abolition du serment ! Le jour où le serment disparaîtrait, ce jour-là, seulement, la liberté pourrait espérer et la dictature pourrait trembler.