On admet qu'on peut construire un ensemble
\Complex appelé
ensemble des nombres complexes dont les propriétés sont les suivantes :
- \Complex contient \R ;
- \Complex est muni d'une addition et d'une multiplication dont les propriétés (distributivité, priorité des opérations, etc.) prolongent celles connues sur \R ;
- \Complex contient un nombre non réel noté \text{i} vérifiant \text{i}^2 = -1 ;
- pour tout nombre complexe z, il existe deux uniques réels a et b tels que z=a+\mathrm{i} b. On dit que cette écriture est la forme algébrique du nombre complexe z.
Un nombre complexe n'est en général ni positif ni négatif (il n'y a pas d'ordre dans \Complex).
Les physiciens, tout comme Python, notent couramment ce nombre \text{j} à la place de \text{i}.
L'écriture sous forme algébrique d'un nombre complexe est unique.