« À l'échelle de milliers d'années, voire de millions d'années, la température de la Terre se révèle très stable,la variation n'excédant pas quelques degrés [Celsius] : cela signifie qu'elle réémet vers l'espace l'intégralité de l'énergie solaire qu'elle absorbe » (Hervé Le Treut, Jean-Marc Jancovici, L'Effet de serre, 2001).
Analyser cette affirmation demande de construire le bilan radiatif terrestre qui dresse une synthèse des échanges d'énergie entre la surface de la Terre, l'atmosphère et l'espace.