L'alizarine est une molécule colorante, présente dans la racine d'une plante appelée garance. La garance était utilisée depuis l'Antiquité pour teindre les tissus en rouge. En 1869, les chimistes allemands Graebe et Libermann mettent au point la synthèse de l'alizarine. Cette version synthétique de la molécule, deux fois moins coûteuse que le colorant naturel, va rapidement entraîner la fi n de la culture de la garance, et la reconversion de plusieurs régions qui en avaient fait leur spécialité (Alsace, Hollande, sud de la France). L'alizarine est employée également comme indicateur coloré en biochimie. On l'utilise alors en solution aqueuse à 5 % (5 g d'alizarine dans 95 g d'eau, soit 100 g de solution).
La synthèse de l'alizarine se fait par sulfonation de l'anthraquinone, selon la réaction suivante :
anthraquinone + acide sulfurique \rightarrow eau + alizarine