Une Europe médiévale ouverte sur le monde. Les médiévaux savaient que la Terre était ronde. Les Scandinaves avaient atteint le nord de l'Amérique au X
e siècle, mais sans l'explorer. Aux XIII
e et XIV
e siècles, les voyages marchands par la terre vers l'Asie, dont celui du Vénitien Marco Polo, donnent lieu à des récits de voyage célèbres, qui inspirent beaucoup les explorateurs du XVI
e siècle.
De l'accumulation des connaissances à l'amélioration de la cartographie. Aux XV
e et XVI
e siècles, les voyages d'exploration permettent des représentations précises des contours de l'Amérique, de l'Afrique et des îles de l'océan Indien. Mise au point en 1569, la
projection Mercator permet de cartographier tous les continents sans déformer les côtes (
). À la fin du XVI
e siècle, les Européens n'ont pas encore exploré l'intérieur de l'Afrique et de l'Amérique et ignorent l'existence de l'Océanie.