Du besoin de main-d'oeuvre américain… La mort de très nombreux Amérindiens crée un besoin de main-d'oeuvre. Or, depuis que les Ottomans ont conquis Constantinople en 1453, les Européens n'ont plus accès aux
esclaves.
… à l'esclavage africain. Depuis le début du XV
e siècle, les navires portugais qui longent la côte africaine ont commencé à créer des comptoirs, où ils achètent ou capturent des esclaves. Avant même la conquête de l'Amérique, il y a déjà en Europe des esclaves africains (
).
Les conditions de la traite. Les Européens n'inventent pas l'esclavage africain, mais accélèrent fortement les déportations. Ils créent les bases d'un système qui conduit du XVII
e au XIX
e siècle à déporter environ 13 millions d'Africains, essentiellement vers l'Amérique, et en particulier vers les Caraïbes et le Brésil (
). Légitimée par le pape, la traite commence au XVI
e siècle dans des conditions violentes et déshumanisantes, générant une importante mortalité.