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Le terme « vanité » vient du latin vanitas (de vanus, « vide »). La vanité est d'abord un genre pictural, une catégorie de nature morte, qui donne à la représentation d'objets inanimés une valeur symbolique soulignant le caractère fugace de la vie et la fragilité des biens terrestres.
Ce thème artistique existe depuis toujours : on le trouve par exemple sur les murs de la ville antique de Pompéi (Doc. 1). Au Moyen Âge, le thème prend une dimension religieuse : la vie terrestre n'est qu'un passage, il ne faut donc pas y accorder trop d'importance.
Mais c'est au XVIIe siècle, avec le mouvement baroque, que le genre de la vanité prend toute son ampleur, car il entre parfaitement en résonance avec les thèmes et la sensibilité de ce mouvement artistique (voir
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Doc. 1
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Tête de mort avec les attributs du mendiant et du roi, avant 79, mosaïque provenant de Pompéi, musée Archéologique, Naples, Italie.
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Doc. 2
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Matteo da Milano, Lettrine D (pour Dilexi), Livre d'heures de Dionora d'Urbino, vers 1510 - 1515, enluminure, 20,7 × 14 cm, Yates Thompson 7, British Library, Londres.
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Doc. 3
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Artus Wolffort, Saint-Jérôme méditant, 1620, huile sur toile, 171 × 124,5 cm, musée des Beaux-Arts de Lyon.
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Doc. 4
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Simon Vouet, Vanité, 1621, huile sur toile, 75,5 × 100 cm, musée national de Varsovie, Pologne.
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Doc. 5
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Philippe de Champaigne, Vanité ou allégorie de la vie humaine, 1644, huile sur bois, 28 × 37 cm, musée de Tessé, Le Mans.
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Doc. 6
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Nicolaes van Veerendael, Vanité, vers 1680, huile sur bois, 34 × 46 cm, musée des Beaux-Arts de Caen.
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Doc. 7
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Cindy Sherman, Untitled n°272, 1992, photographie, 67,3 × 101,6 cm, Metro Pictures Gallery, New York, États-Unis.
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Texte A
Le genre pictural de la vanité disparaît complètement à partir du XVIIIe siècle. Il réapparaît au XXe siècle : les ravages des deux guerres mondiales, la Shoah, le sida, le net recul de la religion amènent les artistes à interroger le sens de la vie à partir de la finitude de la vie humaine et l'absurdité de l'existence.
Musée des Beaux-Arts de Caen, service des publics, parcours « Natures mortes et vanités », 2015.