Les améliorations techniques – les caravelles et les différents outils de mesure – dans le domaine de la navigation permettent aux Européens de s'éloigner des côtes et de naviguer en haute mer, étape indispensable pour réaliser de longues expéditions comme celle de Christophe Colomb.

Sous le commandement de Magellan, cinq vaisseaux quittent l'Espagne en 1519 en cherchant à atteindre les Indes par l'ouest. Magellan meurt au cours de l'expédition. Mais un des vaisseaux, commandé par Elcano, boucle en 1522 la première navigation autour du monde. Il est le premier Européen à avoir emprunté, au sud du continent américain, le détroit qui porte aujourd'hui son nom.

La création en 1602 de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales répond au besoin de mobiliser d'importantes sommes, durant plusieurs années, pour réaliser le commerce avec les Indes. Parmi ses différents comptoirs de commerce, Batavia est son principal établissement dans l'océan Indien.

En 1620, un groupe de protestants anglais radicaux, les puritains, quitte la Grande-Bretagne pour échapper aux persécutions religieuses. Ils fondent la colonie de Plymouth, première colonie pérenne anglaise, en Amérique.