Dans un échantillon contenant au départ
N_{0} atomes radioactifs, le nombre de noyaux décroît de telle sorte que le nombre
N de noyaux est divisé par deux au bout d'une durée appelée « demi-vie » notée
t_{1/2} et qui dépend de la nature du noyau. Par exemple, la demi-vie du carbone 14 vaut 5 730 ans.