Hommes, femmes, enfants. Le monde ouvrier est majoritairement masculin. Mais il compte aussi de nombreuses femmes (fabriques de textile, artisanat de la mode) et des enfants, qui travaillent très jeunes dans les usines et dans les mines (

doc. 1

) .

Des conditions de travail éprouvantes. Les ouvriers et ouvrières sont soumis à une discipline sévère et codifiée (règlements écrits), symbolisée par le livret ouvrier. Placés sous la surveillance de contremaîtres, ils travaillent souvent plus de dix heures par jour. Le moindre retard est sanctionné par des amendes voire des licenciements. L'accélération des cadences occasionne fatigue et accidents, le risque étant accru par l'ignorance des ouvriers face à ces nouveaux dangers.

Des conditions de vie précaires. Les faibles salaires contraignent les ouvriers à vivre dans des quartiers où les équipements collectifs – réseaux d'eau, égouts – manquent. Les logements, exigus et mal aérés, accueillent des familles nombreuses (

doc. 2

). L'insalubrité augmente l'exposition au risque d'épidémies (typhus, choléra).

Une question héritée du premier XIX^e siècle. Le travail en fabrique, lié à la mécanisation, se généralise, donnant naissance au prolétariat d'usine. Les contemporains s'intéressent alors aux conséquences sociales et politiques de l'industrialisation (

doc. 3

). Alors que ces « classes laborieuses » sont aussi perçues comme des « classes dangereuses », susceptibles de remettre en cause le droit de propriété, des enquêtes sociales sont menées, (notamment par

Frédéric Le Play

) tandis que la question fait désormais l'objet de représentations picturales (Gustave Doré, Gustave Courbet) et romanesques (Victor Hugo).

Les socialismes. Les premiers socialistes (Charles Fourier, Saint-Simon) avaient relevé dès les années 1820 des dysfonctionnements dans la société industrielle naissante. Ils pensaient pouvoir les résoudre par des transformations sociales. La question sociale connaît cependant un renouveau et se politise dans les années 1850, avec le développement d'un socialisme plus radical, incarné notamment par Karl Marx et Friedrich Engels.

Scientifique passé par l'École polytechnique, Frédéric Le Play s'intéresse dès les années 1830 à la question sociale, ce qui l'amène à effectuer de nombreux voyages en Europe jusqu'au milieu des années 1850. Sur place, il observe la réalité sociale et est attentif aux conditions de vie et de travail des populations ouvrières parmi lesquelles il séjourne. Ses nombreux ouvrages font de lui l'un des pères fondateurs de la sociologie.

• Coalition : entente ou association entre plusieurs membres d'un même groupe social pour obtenir des avantages en matière de conditions de travail.


• Livret ouvrier : objet que chaque ouvrier doit avoir sur lui. Il contient son nom, son prénom, son âge, son lieu de naissance et de résidence, sa profession et le nom du maître chez lequel il travaille. Créé en 1803, il permet aux autorités de contrôler les déplacements des ouvriers et aux patrons d'imposer la discipline.


• Paternalisme social : attitude du chef d'entreprise qui octroie, de sa propre initiative, des avantages sociaux à ses salariés, en échange de leur obéissance.