Les espaces ruraux accueillent 45 % de la population mondiale. Les densités rurales sont très inégales (fortes densités rurales en Asie du Sud et de l'Est, en Afrique de l'Ouest). Dans les Suds, l'agriculture reste l'activité dominante. Certains espaces ruraux dynamiques sont marqués par une agriculture productive, qui s'oppose à l'agriculture vivrière, peu productive, dominante dans les Suds.

Les liens avec les villes sont de plus en plus étroits (périurbanisation). Les mobilités entre les campagnes et les villes, pôles de services essentiels, se développent.

L'étalement urbain conduit à une artificialisation croissante des espaces ruraux, qui sont de plus en plus fragmentés.

La pauvreté rurale existe partout dans le monde. Les petits paysans des pays en développement sont les plus touchés par la faim et les conflits. Dans les pays développés les agriculteurs souffrent de la baisse de leurs revenus. Ils ne font pas partie des populations les plus aisées qui peuplent les campagnes même s'ils en sont des acteurs majeurs. Les espaces ruraux connaissent donc des dynamiques sociales différenciées.

Certains espaces ruraux des Nords gagnent en attractivité et certains connaissent une « renaissance rurale » du fait d'un regain démographique dû à l'arrivée de populations urbaines. Dans les Suds, certains agriculteurs s'intègrent à la mondialisation en vendant leurs productions sur les marchés urbains ou en modifiant leurs cultures pour garantir leur exportation.

Les espaces ruraux, à la fois recomposés mais toujours plus fragmentés, font face à des défis. Dans les Nords, la déprise agricole touche de nombreux espaces. Dans les Suds, l'exode rural vide les campagnes. En raison de l'intensification des productions, la pollution dégrade l'environnement, de même que les industries rurales encore nombreuses. Toutefois, des mesures sont prises pour protéger les espaces ruraux, notamment à travers l'incitation au développement de l'agriculture biologique.

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