L'albédo est une grandeur physique sans unité. Compris
entre 0 et 1, il caractérise l'aptitude d'une surface
(solide, liquide ou gazeuse) à réfléchir le rayonnement
qui lui parvient. Si l'on note
P_{1} la puissance lumineuse
incidente (arrivant sur la surface) et
P_{r} la puissance
réfléchie (par la surface), l'albédo, noté
a, est défini
par
\alpha=\dfrac{P_{r}}{P_{1}}
Une surface d'albédo égal à 0 absorbe l'intégralité de
la puissance lumineuse qu'elle reçoit. À l'inverse, une
surface d'albédo égal à 1 en réfléchit l'intégralité. Les
rayons lumineux provenant du Soleil et interceptés
par la Terre sont donc en partie réfléchis vers l'espace,
du fait de son albédo non nul. L'albédo de la Terre
peut se décomposer en deux parties :
- l'albédo de l'atmosphère et des nuages, égal à 0,25
en moyenne ;
- l'albédo de la surface terrestre, dont la valeur varie
selon la surface (océan, forêt, glace, etc.).