Des ressources multiples, renouvelables ou fossiles. Les ressources sont des biens de l'environnement auxquelles une société accorde une valeur en fonction de ses besoins. L'eau et les ressources énergétiques sont des ressources essentielles à la vie et aux activités humaines. Ces dernières peuvent être fossiles (pétrole, gaz naturel, charbon) ou renouvelables (hydrauliques, solaires, géothermiques, éoliennes ou liées à la biomasse).

Des ressources inégalement réparties. Les énergies fossiles sont concentrées (six pays détiennent 82 % des réserves mondiales de charbon). Les ressources en eau douce varient selon les milieux : certains sont plus propices à son abondance (climat équatorial) ou plus contraignants (climats arides soumis à une forte évaporation). En outre, l'accès à l'eau varie : les eaux de surface, plus accessibles, expliquent en partie la localisation des foyers de peuplement mondiaux (plaine du Gange en Inde, le delta du Mékong au Viêt Nam). L'eau est une ressource renouvelable à l'échelle globale et se renouvelle par le cycle de l'eau. Certaines nappes phréatiques, dites fossiles, ne sont néanmoins plus alimentées.

Des sociétés inégales face à l'énergie. L'énergie est un bon indicateur des inégalités de développement. Les plus fortes consommations d'énergie par habitant s'observent aux États-Unis et au Canada. Si les progrès en matière d'électrification ont été majeurs ces vingt dernières années, plus d'un milliard de personnes n'ont toujours pas accès à l'électricité dans les pays en développement et émergents.

Des sociétés inégales face à l'eau. À l'échelle mondiale, une part importante de la population n'a pas accès à une eau potable, ce qui pose de graves problèmes sanitaires. Il s'agit pour l'essentiel des habitants des pays pauvres. L'importance des aménagements liés à l'eau (usines de dessalement, barrages, aménagements liés à l'irrigation, etc.) dépend du niveau de richesse et de développement du pays.