Mais t'es où ?

1999, États-Unis. Un ingénieur de la NASA est en train de scruter son écran d'ordinateur avec inquiétude. Où est donc passée la sonde spatiale ? Des martiens l'auraient-ils kidnappée ?

Cette sonde, c'est Mars Climate Orbiter. Après neuf mois et demi de voyage, elle vient d'atteindre Mars et doit se placer en orbite pour étudier la météo de cette planète.

Tout a été calculé pour que cela se passe bien : la sonde doit commencer à tourner autour de la planète rouge, tout en s'en rapprochant jusqu'à se trouver à 226 km de sa surface. Au cours de cette manœuvre, elle doit passer un moment derrière Mars, si bien que depuis la Terre, il est prévu qu'on la perde temporairement de vue.

Jusqu'à ce point, il n'y a pas de surprise. C'est par la suite que cela se complique, car la sonde ne réapparaît pas ! Pourquoi ? L'ingénieur vérifie les données et refait les calculs, mais ne trouve rien de vraiment anormal. À moins que…

L'erreur est si bête que l'ingénieur n'en revient pas : les capteurs de la sonde n'utilisent pas la même unité de mesure que lui ! À cause de cette erreur, la sonde ne se trouvait pas à 226 km d'altitude, mais à 57 km. Trop proche de la planète, elle s'est désintégrée dans son atmosphère.

La perte de Mars Climate Orbiter est un coup dur pour la NASA. Mais elle a appris une chose à ses ingénieurs : ils doivent tous utiliser les mêmes unités… celles du Système international !