Les présocratiques sont les fondateurs de la philosophie et de la science, qu'ils relient pour constituer une connaissance totale et désintéressée. Ce savoir se construit à partir de l'expérience et par les seules déductions de la raison, en rupture avec le mythe et la tradition. Ils ont d'abord été considérés comme des physiciens, c'est-à-dire des penseurs de la nature (phusis en grec signifie la nature). Ils travaillaient à en comprendre l'origine, les principes premiers et le fonctionnement.

Il ne nous reste que des fragments de leurs œuvres.

• Thalès est le premier astronome (et non astrologue).


• Parménide voit dans la stabilité de l'être le principe de toutes choses.


• Héraclite explique le monde, inversement, par le mouvement et l'opposition des contraires.


• Pythagore a un apport décisif dans la première pensée mathématique ; pour lui, « tout est nombre ».


• Démocrite énonce la théorie des atomes par un simple travail de déduction à partir de l'observation.

Rien n'était étranger à ces philosophes et leurs œuvres répondaient à une exigence encyclopédique.