Tout le rayonnement solaire n'est pas absorbé par la surface de la Terre. En effet, une partie est directement réfléchie par les nuages ou la glace. L'albédo \alpha est défini comme le rapport entre la puissance surfacique réfléchie et la puissance surfacique reçue par la Terre. Aussi, l'atmosphère n'est pas transparente aux infrarouges. Elle en absorbe une partie et se réchauffe, réémettant des infrarouges.